Social work with sexuality : Social workers' perceptions about working with sexuality-related topics

Abstract

The subject of this study is sexuality-related topics in social work. Sexuality is a significant component in human well-being, and thus it can be seen as relevant for social work as well. In my study, I am examining social workers’ experiences and perceptions about working with sexuality and how they see sexuality as a theme in relation to social work. I have charted the presence of sexuality in social work by analyzing the social workers’ subjective experiences about sexuality in their work, their work methods with sexuality, and their views on the relevance of sexuality to social work. My main theoretical perspectives in this study have been in social constructivist approaches and sexual rights.

The material of this study has been collected by semi-structured interviews with six social workers with a wide range of experience from different fields of social work. The participants were recruited via a career-related Facebook group for social workers and through my personal network. The interviews were carried out in March-May 2019. The themes that guided the interviews were experiences and perceptions about sexuality in social work and reflections on needs for improvements. My methodological approach to this study is qualitative and material-driven, which means that I have focused on describing and analyzing knowledge based on the subjective experiences of my participants about the research subject. The analysis method I have applied in this study is data-driven content analysis.

On the basis of the experiences of the social workers I have interviewed, sexuality is present in their work, but there are also fields where it remains completely invisible. Things that have an effect on how visible or relevant sexuality is are the support and attitudes of organizations and employers, and the nature of the client process. Social workers feel that sexuality is both a central and exciting, and a challenging theme in their work. Their work methods with sexuality are based on letting the client know, directly or indirectly, that bringing sexuality-related topics up is allowed. Additionally, the methods of working with sexuality apply inclusive language, respect and strength-based approaches, and network and counseling-related approaches. A central aspect in working with sexuality is professional self-reflection. The social workers feel that social work education does not provide sufficient skills and support for working with sexuality. Because of this, they have acquired most of the skills and knowledge they need for working with sexuality through personal motivation to learn more about the subject.

In the results of this study, sexuality is depicted as a rather central theme to social work, if it one just chooses to acknowledge it as such. More discussion and visibility on sexuality are needed in social work education, research, practical work and service systems. Especially sex-positive, strengths-based and non-judgmental perspectives can provide new alternatives to develop social work’s expertise and its possibilities to address the needs of its clients.

Tutkimukseni aiheena on seksuaalisuuteen liittyvät teemat sosiaalityössä. Seksuaalisuus on merkittävä tekijä inhimilliselle hyvinvoinnille, ja tämän vuoksi sen voidaan katsoa olevan merkittävä sisältö myös sosiaalityölle. Tutkimuksessani tarkastelen sosiaalityöntekijöiden kokemuksia ja käsityksiä siitä, miten seksuaalisuus on läsnä heidän työssään ja millaisia näkemyksiä heillä on seksuaalisuuden teemoista sosiaalityön kannalta. Olen kartoittanut seksuaalisuuden läsnäoloa sosiaalityössä tarkastelemalla sosiaalityöntekijöiden kokemuksia, tunteita ja ajatuksia seksuaalisuuden kanssa työskentelystä, heidän työtapojaan seksuaalisuuden kanssa, sekä heidän näkemyksiään seksuaalisuuden merkityksestä sosiaalityölle. Tutkimuksen keskeisiä teoreettisia näkökulmia ovat sosiaalinen konstruktivismi ja seksipositiivisuus.

Tutkimuksen aineisto on kerätty haastattelemalla kuutta sosiaalityöntekijää, joilla on monipuolisesti työkokemusta sosiaalityön eri aloilta. Haastateltavat rekrytoitiin Facebookin Sosiaalityön uraverkosto-ryhmästä sekä henkilökohtaisten kontaktieni kautta. Haastattelut olivat teemahaastatteluja, ja ne toteutettiin maalis -toukokuussa 2019. Tutkimukseni on laadullinen aineistolähtöinen tutkimus, joten olen keskittynyt siinä kuvaamaan ja analysoimaan haastateltavieni kokemuksellista tietoa tutkimuskohteeseen liittyen. Tutkimuksen analyysimenetelmänä olen käyttänyt aineistolähtöistä sisällönanalyysiä.

Haastateltujen sosiaalityöntekijöiden kokemusten perusteella seksuaalisuus on läsnä heidän työssään, mutta on myös alueita, joilla se jää näkymättömäksi. Seksuaalisuuden olennaisuuteen ja läsnäoloon vaikuttavia asioita ovat organisaatioiden ja työnantajan asenteet ja tuki sekä asiakasprosessin luonne. Sosiaalityöntekijät kokevat seksuaalisuuden sekä innostavaksi ja keskeiseksi että haastavaksi teemaksi työssään. Työtavat seksuaalisuuden kanssa perustuvat siihen, että asiakkaalle viestitään suorasti tai epäsuorasti, että seksuaalisuudesta on lupa puhua. Työtavat seksuaalisuuden kanssa hyödyntävät myös sensitiivistä kielenkäyttöä ja kunnioittavaa ja voimavarakeskeistä työtetta. Keskeistä seksuaalisuuden kanssa työskentelylle on sosiaalityöntekijän ammatillinen itsereflektio. Sosiaalityöntekijät kokevat, että sosiaalityön koulutus ei tarjoa riittäviä eväitä seksuaalisuuden kanssa työskentelyyn, vaan suuri osa tarvittavista tiedoista ja taidoista on hankittu oman kiinnostuksen myötä.

Tutkimustuloksissa seksuaalisuus näyttäytyy hyvinkin keskeisenä teemana sosiaalityölle, jos se vain valitaan nähdä sellaisena. Seksuaalisuuden merkityksestä sosiaalityölle tarvitaan lisää keskustelua ja näkyvyyttä niin koulutukseen, tutkimukseen, kuin käytännön työhön ja palvelujärjestelmäänkin. Etenkin seksipositiiviset, voimavarakeskeiset ja tuomitsemista välttävät näkökulmat voivat tarjota uusia mahdollisuuksia kehittää sosiaalityön asiantuntijuutta sekä alan kykyä vastata asiakkaidensa tarpeisiin.