The effects of environment, practices, and gear chosen by the horse owner on horse behavior

Abstract

Horses (Equus caballus), members of the Equidae family, are large ungulates with an evolutionary history stretching back 55 million years. Since their domestication around 2000 B.C, modern horses have been going through changes in their immediate surroundings, as they were led to get accustomed to human-controlled environments. As the equestrian community has recently become increasingly concerned with how different environmental conditions impact horses’ behavior and interactions with humans, I set a goal to investigate that with an online questionnaire. The questionnaire consisted of two sections: a background information section and a horse personality assessment. The background information section gathered information about human-chosen environmental factors (herd size, time spent in pasture, number of caretakers and riders, relationship length), frequency of practices (riding, groundwork, spending quality time), and headgear used, alongside with horse intrinsic parameters, such as age, sex and breed. In the personality questionnaire, respondents were presented with 52 different adjectives and asked to rate how well each described their horse. The questionnaire gathered 2028 respondents from France and Finland. The results of this study indicate that there is a clear association between human-made choices and horse behavior. Horse personality traits – human sociability, horse sociability, attentiveness, neuroticism – were associated by human-made choices regarding housing conditions, headgear, the number and lengths of interactions with humans, and the frequency of practices. There were also links between personality traits and horses’ sex, age and breed. Recognizing and understanding the interactions between human actions and horse behavior provide a valuable foundation for initiating conversations on responsible horse ownership and management practices.

Hevoseläinten (Equidae) heimoon kuuluvat hevoset (Equus caballus) ovat suurikokoisia kaviokyntisiä, joiden evolutiivinen historia ulottuu 55 miljoonan vuoden taakse. Domestikoitumisestaan (2000 eaa.) lähtien hevoset ovat joutuneet totuttautumaan erilaisiin, ihmisten hallitsemiin elinympäristöihin. Koska hevosharrastajat ovat viime aikoina osoittaneet kiinnostusta siihen, miten erilaiset ympäristötekijät vaikuttavat hevosten käyttäytymiseen ja vuorovaikutukseen ihmisten kanssa, asetin tavoitteekseni tutkia tätä nettikyselyn kautta. Kysely koostui kahdesta osasta: taustatietoja kartoittavasta osiosta ja persoonallisuuskyselystä, jossa kartoitettiin hevosen persoonallisuustekijöitä. Taustatieto-osiossa keräsin tietoa ihmisen tekemistä ympäristöön liittyvistä valinnoista, kuten hevoslauman koosta, laitumella vietetystä ajasta, omistajien ja ratsastajien määrästä, sekä hevosen ja ihmisen välisen vuorovaikutussuhteen kestosta. Lisäksi kyselyssä selvitettiin eri akvititeettien, kuten ratsastuksen, maastatyöskentelyn ja yhdessä vietetyn laatuajan tiheyttä, sekä hevosella käytettyjen varusteiden käyttöä. Lisäksi otin huomioon hevosten sisäsyntyiset ominaisuudet, kuten iän, sukupuolen ja rodun. Persoonallisuuskyselyssä hevosenomistajille esitettiin 52 erilaista adjektiivia, ja pyydettiin heitä arvioimaan kuinka hyvin kyseiset adjektiivit kuvaavat heidän hevosiaan. Tutkimus keräsi 2028 osallistujaa Ranskasta ja Suomesta. Tutkimuksen tulokset osoittivat, että ihmisen tekemillä valinnoilla on selvä yhteys hevosten käyttäytymiseen. Hevosten persoonallisuuspiirteet – ihmisiin suuntautuva sosiaalisuus, hevosiin suuntautuva sosiaalisuus, tarkkaavaisuus ja neuroottisuus – olivat yhteydessä ihmisen tekemiin päätöksiin, kuten asumisolosuhteisiin, varusteiden valintaan, ihmisten kanssa solmittujen vuorovaikutussuhteiden määrään ja pituuteen, sekä eri aktiviteettien tiheyteen. Myös hevosen sukupuolella, iällä ja rodulla oli vaikutusta persoonallisuuspiirteisiin. Näiden yhteyksien tunnistaminen ja ymmärtäminen tarjoaa arvokkaan lähtökohdan keskusteluille vastuullisesta hevosenpidosta ja hoitokäytännöistä.