Why Finnish start-ups fail internationalization : an investor perspective

Abstract

In small, open economies like Finland, early internationalization is often not a choice for start-ups, but a necessity due to limited domestic market potential. However, despite Finland’s strong ability to innovate and an ecosystem that supports entrepreneurship, many Finnish start-ups face substantial challenges in international expansion. This master’s thesis explores the reasons behind these failures from the perspective of investor, a perspective that remains underrepresented in existing academic literature. The study uses a qualitative research approach data was collected through structured questionnaires with ten investors who have direct experience in funding Finnish start-ups that are expanding to foreign markets. The findings reveal that Finnish start-ups are frequently underprepared for internationalization, with shortcomings in market knowledge, resource allocation and strategic planning. In addition, the dynamics between investor and start-up, such as distorted expectations and underutilisation of investor support often creates challenges to successful international expansion. The study contributes to the literature on international entrepreneurship by highlighting investors’ roles not only as financial providers but also as strategic enablers in the internationalization process. Practical recommendations are offered for both start-ups and investors, emphasizing the importance of early collaboration planning, closer cooperation and realistic planning. These insights are particularly valuable for decision makers seeking to improve the success rate of Finnish start-ups in international markets.

Pienissä ja avoimissa talouksissa, kuten Suomessa, kansainvälistyminen ei ole start-up yrityksille usein valinnainen mahdollisuus, vaan useimmiten elinehto rajallisten kotimarkkinoiden takia. Vaikka Suomessa on vahva innovaatio-osaaminen ja yrittäjyyttä tukeva ympäristö, moni suomalainen start-up yritys kohtaa huomattavia haasteita laajentuessaan ulkomaille. Tämä pro gradu -tutkielma tarkastelee kansainvälistymisen epäonnistumisen syitä sijoittajan näkökulmasta. Tämä on näkökulma, jota on käsitelty aiemmassa tutkimuksessa varsin vähän. Tutkimus toteutettiin laadullisena tutkimuksena, johon aineisto kerättiin strukturoiduilla haastatteluilla kymmeneltä sijoittajalta, joilla on kokemusta suomalaisten start-up yritysten rahoittamisesta kansainvälisen kasvun vaiheessa. Tulokset osoittavat, että pääsääntöisesti start-upit ovat puutteellisesti valmistautuneita kansainvälistymiseen, erityisesti markkinatuntemuksen, resurssien allokoinnin ja strategisen suunnittelun osalta. Lisäksi sijoittajan ja start-upin väliset jännitteet, kuten odotusten ristiriidat ja sijoittajien tarjoaman tuen kokonaisvaltainen hyödyntäminen, voivat estää onnistuneen kansainvälisen kasvun. Tutkielma tuo uutta näkökulmaa kansainvälisen yrittäjyyden tutkimukseen korostamalla sijoittajien roolia paitsi rahoittajana myös strategisina kumppaneina kansainvälistymisprosessissa. Käytännön suosituksia esitetään start-upeille kuin myös sijoittajille, erityisesti korostaen alkuvaiheen strategista yhteisymmärrystä, tiiviimpää yhteistyötä ja realistista suunnittelua. Nämä havainnot ovat erityisen arvokkaita niille toimijoille, jotka pyrkivät parantamaan suomalaisten start-up yritysten menestystä, sekä onnistumista kansainvälisillä markkinoilla