Fair Equality of Opportunity Re-Examined

Abstract

Equality of Opportunity is a field of ethical study concerned with the processes through which citizens acquire important abilities and social positions within a society. Several potential theories in the field exist and the theoretical discussion on the subject has been varied and vivid especially from the second half of the 20th century onwards. One of those theories is that of “Fair Equality of Opportunity” by John Rawls, which is the subject of this thesis. While Fair Equality of Opportunity is only a component part of John Rawls’s wider theory of “Justice as Fairness”, the principle has found a new life as a freestanding theory on equality of opportunity. In this thesis Fair Equality of Opportunity is analyzed and critically assessed. It is found that even though the theory can be criticized in many ways and it has flaws some might find even fatal, Fair Equality of Opportunity remains an important paradigmatic argument in the field, mainly due to its distinct theoretical contribution and its robust relevance as a statement on distributive justice. The theory is especially potent when discussing class-based social cleavages, but not as effective in analyzing more purely moral issues. Due to the posthumous nature of much discussion on Fair Equality of Opportunity some of the critique remains unrefuted. Fair Equality of Opportunity has also been superseded by some other recent theoretical advances, such as the Capabilities Approach and Opportunity Pluralism. Discussion concerning issues such as harmful discrimination and rigid opportunity structures have also evolved in a way that surpasses the older methodology of the Fair Equality of Opportunity paradigm. In a world of rapidly increasing income differences and growing socioeconomic disparities (in many western societies), Fair Equality of Opportunity is far from becoming irrelevant. Instead, it invites us to study social justice in an elegant, efficient and enticing way. The ensuing decades might see class-based inequalities resurfacing in political and academic discussion. The theory of Fair Equality of Opportunity gives us useful insights into an ideal society with just distribution of opportunities and prospects.

Mahdollisuuksien tasa-arvo koskee ja käsittelee niitä prosesseja joiden kautta kansalaiset pääsevät käsiksi keskeisiin resursseihin ja sosiaalisiin asemiin yhteiskunnassa. Aihetta käsittelevällä kirjallisuudella on useita merkittäviä teoreettisia lähtökohtia, ja keskustelu on ollut aktiivista erityisesti 1900-luvun lopulta lähtien. Yksi keskeisistä teorioista on John Rawlsin “Fair Equality of Opportunity”-teoria, jota tämä pro gradu-tutkielma käsittelee. Vaikka Fair Equality of Opportunity-teoria on osa Rawlsin laajempaa “Justice as Fairness”-teoriaa, on sille löydetty monia sovelluskohteita myös itsenäisenä mahdollisuuksien tasa-arvon teoriana. Tässä tutkielmassa Fair Equality of Opportunity-teoriaa analysoidaan ja käsitellään kriittisesti. Vaikka teoriaa voidaan kritisoida monin merkittävinkin tavoin, se jatkaa olemassaoloaan eräänä keskeisistä näkemyksistä. Teoria on hyvin perusteltu ja laaja esitys. Fair Equality of Opportunity-teoria on erityisen käytännöllinen arvioitaessa luokkapohjaista sosiaalista eriarvoisuutta, mutta se ei ole niin ansiokas monien puhtaasti moraalisten kysymysten kohdalla. Monet Fair Equality of Opportunity-teorian kritiikit on esitetty vasta John Rawlsin kuoleman (2002) jälkeen. Lisäksi on myös esitetty monia kokonaan uusia näkemyksiä mahdollisuuksien tasa-arvon alueella, kuten Capabilities Approach-teoria ja Opportunity Pluralism-teoria. Keskustelu diskriminaation ja mahdollisuusrakenteiden osalta on myös kehittynyt merkittävillä tavoilla Rawlsin argumentin jälkeen. Kasvavien tuloerojen ja sosioekonomisten eriarvoisuuksien maailmassa Fair Equality of Opportunity-teoria on yhä tärkeä ja hyödyllinen. Teoria tarjoaa käytännöllisen ja edelleen relevantin lähtökohdan aiheen tarkasteluun. Mikäli keskustelu kasvavista sosioekonomisista eroista piristyy tulevina vuosikymmeninä, antaa Fair Equality of Opportunity-teoria valmiin pohjan mahdolllisuuksien oikeudenmukaisuuden hahmottamiselle myös tulevaisuudessa.