From Seed to Growth: Founders’ Experiences of Early-Stage Financing in Finnish Startups

Abstract

This study examines how founders of Finnish startups experience and navigate early-stage financing during the transition from seed-stage funding to more growth-oriented and institutional forms of venture capital financing. While previous research has often focused on investors, financing instruments, and deal structures, less attention has been given to how founders themselves perceive financing choices, negotiation processes, and the broader consequences these decisions may have for the development of the venture. The purpose of this study is to increase understanding of financing as a strategic and relational process shaped not only by capital needs but also by uncertainty, investor relationships, and long-term growth considerations. The study is guided by three research questions. First, it explores how founders approach and make financing decisions during this transition phase. Second, it examines what kinds of challenges and negotiation dynamics emerge between founders and investors. Third, it investigates how early financing choices and investor relationships influence later growth, strategic direction, and governance. The study adopts a qualitative multiple-case study approach and is based on semi-structured interviews with founders from four Finnish startups. The empirical material is analysed through thematic analysis, supported by relevant perspectives from entrepreneurial finance and entrepreneurship research. The findings show that founders do not approach financing decisions purely as technical or financial choices, but as broader strategic decisions involving trade-offs between growth, control, and external support. Decision-making was characterized by a combination of effectuation and causation logics, where founders responded to uncertainty while also evaluating financing options in relation to longer-term goals. Investor selection was not based solely on valuation or access to capital, but also on considerations such as trust, strategic fit, sector expertise, and the potential value investors could bring beyond funding. The findings further suggest that financing negotiations often extend beyond formal deal terms and involve broader questions concerning autonomy, governance, and the future direction of the company. Investor involvement was experienced not only as a source of resources and support, but also as shaping decision-making structures and strategic development after the funding round. More broadly, the results indicate that early financing choices may have consequences that extend well beyond the immediate funding event by influencing future opportunities, governance arrangements, and growth trajectories. The study concludes that early-stage financing is best understood not as a sequence of isolated funding events but as an evolving process through which founders and investors shape the company's development over time. The study contributes to entrepreneurial finance research by providing a founder-centered perspective on financing and by illustrating how financing decisions, governance relationships, and growth outcomes become interconnected in the context of Finnish startups.

Tässä tutkimuksessa tarkastellaan, miten suomalaisten startup-yritysten perustajat kokevat ja navigoivat alkuvaiheen rahoituksen siirtymävaihetta siemenrahoituksesta kohti kasvuhakuisempaa ja institutionaalisempaa venture capital -rahoitusta. Vaikka aiempi tutkimus on käsitellyt laajasti sijoituspäätöksiä, pääoman hankintaa ja kasvustrategioita, perustajien näkökulmasta tarkasteltuja rahoitusvalintojen neuvotteluprosesseja ja niiden laajempia seurauksia yrityksen kehitykselle on tutkittu vähemmän. Tutkimuksen tavoitteena on lisätä ymmärrystä siitä, että rahoituspäätökset ovat strateginen ja vuorovaikutteinen prosessi, jota muovaavat pääomatarpeiden lisäksi epävarmuus, sijoittajasuhteet ja pitkän aikavälin kasvutavoitteet. Tutkimusta ohjaavat kolme tutkimuskysymystä. Ensinnäkin tarkastellaan, miten perustajat lähestyvät rahoituspäätöksiä ja tekevät niitä tässä siirtymävaiheessa. Toiseksi analysoidaan, millaisia haasteita ja neuvotteludynamiikkoja syntyy perustajien ja sijoittajien välille. Kolmanneksi tutkitaan, miten varhaisen vaiheen rahoitusvalinnat ja sijoittajasuhteet vaikuttavat startupin myöhempään kasvuun, strategiseen suuntaan ja hallintorakenteisiin. Tutkimus hyödyntää laadullista monitapaustutkimusasetelmaa ja perustuu puolistrukturoituihin haastatteluihin suomalaisten startup-yritysten perustajien kanssa. Empiirinen aineisto analysoitiin temaattisen analyysin avulla hyödyntäen yrittäjyyden rahoituksen ja yrittäjyystutkimuksen näkökulmia. Tulokset osoittavat, että perustajat eivät tarkastele rahoituspäätöksiä ainoastaan taloudellisina valintoina, vaan laajempina strategisina ratkaisuina, joihin liittyy tasapainottelua kasvun, kontrollin ja ulkopuolisen tuen välillä. Päätöksentekoa luonnehti yhdistelmä effectuaation ja kausaation logiikoiden yhdistelmä, jossa perustajat reagoivat epävarmuuteen mutta samalla arvioivat rahoitusvaihtoehtoja suhteessa pitkän aikavälin tavoitteisiin. Sijoittajien valinta ei perustunut pelkästään pääoman saatavuuteen, vaan myös luottamukseen, strategiseen yhteensopivuuteen, toimialaosaamiseen sekä siihen lisäarvoon, jota sijoittajat voivat tuoda yritykselle rahoituksen lisäksi. Tulokset viittaavat lisäksi siihen, että rahoitusneuvottelut ulottuvat paljon muodollisia ehtoja laajemmalle ja koskevat yrityksen tulevaa suuntaa. Sijoittajien osallistuminen nähtiin paitsi resurssien ja tuen lähteenä myös päätöksentekorakenteita ja strategista kehitystä muokkaavana tekijänä vielä rahoituskierroksen jälkeenkin. Laajemmin tarkasteltuna tulokset osoittavat, että varhaisen vaiheen rahoitusvalinnoilla voi olla vaikutuksia, jotka ulottuvat paljon yksittäistä rahoitustapahtumaa pidemmälle ja vaikuttavat tuleviin mahdollisuuksiin, hallintojärjestelyihin sekä kasvun kehityspolkuihin. Tutkimuksen keskeinen johtopäätös on, että varhaisen vaiheen rahoitusta on tarkoituksenmukaisinta ymmärtää kehittyvänä prosessina eikä erillisten rahoitustapahtumien sarjana. Prosessin aikana perustajat ja sijoittajat muovaavat yhdessä yrityksen kehitystä ajan myötä. Tutkimus kontribuoi yrittäjyyden rahoituksen kirjallisuuteen tarjoamalla perustajalähtöisen näkökulman rahoituspäätöksiin sekä havainnollistamalla, miten rahoituspäätökset, yrityksen ohjaus ja kasvun lopputulokset kietoutuvat toisiinsa suomalaisten startup-yritysten kontekstissa.