Difficulty of Video Game Difficulty

Abstract

Difficulty is considered a significant part of video games, yet it is not much researched topic, especially regarding difficulty levels and player experience. This study aims to mend lack of comprehensive written works about video game difficulty by addressing questions of what difficulty means in video games, should games have selectable difficulty or not and why, and what is the best way to implement difficulty levels. To answer these questions, posts from Game Developer website were collected and analyzed as the main material. In addition, a model which attempts to map all possible categorized difficulty affecting elements both inside and outside a game is proposed.

As difficulty is a complex concept, it is challenging to define it thoroughly, but it could be seen as an opposing force to the player affecting how much effort they need to put into something. Here "something" depends on the context but also what that opposing force is in practice. Answers to both whether there should be selectable difficulty in games and how to design difficulty modes the best can depend on what kind of experience the designer wants to prepare the player as different ways to implement them have own pros and cons. The study also revealed that there may be a misconception among older players why older games are more difficult than modern games. Even though the early decades of game design were based on arcade games where difficulty had financial purpose, it was more often technical limitations than design which led to high difficulty on home consoles. Furthermore, a misconception of accessibility meaning easy difficulty was discovered. In addition, the study found out that difficulty and accessibility settings have similar issues of being ineffective but that there is also no established distinction between them.

To address some challenges with designing difficulty modes and scarcity of best practices for it, this study proposes some best practices that can be used to guide the design. Moreover, the introduced arguments for and against difficulty selectors supplement the best practices, as difficulty selectors are not suitable for all games or genres. As for the introduced difficulty model, it can be used as a tool or framework to map difficulty affecting elements in a game to analyze what makes the game difficult.

Vaikeutta pidetään merkittävänä osana videopelejä, vaikkei sitä ei ole tutkittu paljoa, erityisesti vaikeusasteiden ja pelaajakokemuksen osalta. Tämä tutkimus pyrkii täydentämään kokonaisvaltaisesti videopelien vaikeutta käsittelevien teosten puutetta keskittymällä seuraaviin tutkimuskysymyksiin: mitä vaikeus tarkoittaa videopeleissä, pitäisikö peleissä olla valittavaa vaikeutta vai ei ja miksi sekä mikä on paras tapa toteuttaa vaikeusasteet. Näihin kysymyksiin vastaamiseksi kerättiin ja analysoitiin pääasiassa aineistoa Game Developer -verkkosivulta. Tässä tutkimuksessa esitellään lisäksi malli, joka pyrkii kartoittamaan kaikki vaikeuteen vaikuttavat tekijät luokitellusti, niin pelissä itsessään kuin sen ulkopuolella.

Koska vaikeus on monimutkainen käsite, on haastavaa määritellä sitä kokonaisvaltaisesti, mutta sen voisi nähdä vastavoimana, joka vaikuttaa kuinka paljon pelaajan tulee ponnistella jonkin asian eteen. Tässä "jokin" riippuu asiayhteydestä, mutta yhtä lailla mikä tämä vastavoima on käytännössä, riippuu siitä. Vastaukset kumpaankin kysymykseen siitä, tulisiko valittavaa vaikeutta olla videopeleissä ja miten suunnitella vaikeusasteet parhaalla tavalla riippuvat millaisen kokemuksen suunnittelija on halunnut valmistella pelaajalle, sillä eri vaikeusasteiden toteutustavoilla on omat hyvät ja huonot puolensa. Tutkimus myös paljasti, että vanhemmilla pelaajilla saattaa olla väärinkäsitys siitä, miksi vanhat pelit ovat vaikeampia kuin nykypelit. Vaikka ensimmäisimpien vuosikymmenten pelisuunnittelu pohjautui pelihallipeleihin, joissa vaikeudella oli taloudellinen merkitys, useimmin syynä korkeaan vaikeustasoon myös kotikonsoleilla olivat tekniset rajoitukset eikä suunnittelu. Saavutettavuutta koskien puolestaan paljastui väärinkäsitys siitä, että saavutettavuus tarkoittaa helppoa vaikeutta. Lisäksi tutkimuksessa paljastui, että vaikeus- ja saavutettavuusasetuksilla on saman kaltaisia tehottomuusongelmia, mutta niiden välille ei ole myöskään vedetty selkeää rajaa.

Tämä tutkimus ehdottaa joitain hyviä käytäntöjä vaikeusasteiden suunnitteluun, joilla puututaan joihinkin siinä esiin tulleisiin haasteisiin ja hyvien käytäntöjen niukkuuteen. Näitä hyviä käytäntöjä voidaan käyttää vaikeusasteiden suunnittelun tukena. Lisäksi tutkimuksessa esitetyt perustelut vaikeusasteiden puolesta ja vastaan täydentävät hyviä käytänteitä, koska vaikeusasteet eivät sovi kaikkiin peleihin tai pelien lajityyppeihin. Esiteltyä vaikeusmallia puolestaan voidaan käyttää työkaluna tai runkona pelin vaikeuden analysointiin kartoittamalla vaikeuteen vaikuttavia tekijöitä.