Eco-product portfolio formulation in business-to business manufacturing companies

Abstract

The well-being of our generation and those to come depends on the active participation of companies in driving sustainable development and preservation of the natural systems (Sjåfjell, Johnston, Anker-Sørensen & Millon 2015, 79). Business-to-business (B2B) manufacturing companies play a pivotal role by providing solutions that enable sustainability transitions across industries. B2B manufacturing companies engage in product stewardship to maximize their environmental handprint – the beneficial environmental impacts that organizations can achieve by offering products and services that reduce the footprints of others (Pajula, Vatanen, Behm, Grönman, Lakanen, Kasurinen & Soukka 2021, 11 – 12). An emerging approach to product stewardship is formulation of sub-portfolios of products distinctive for their environmental sustainability performance, defined in this thesis as eco-product portfolios. This thesis sets out to answer how B2B manufacturing companies can formulate eco-product portfolios. To address the main research question, the strategic considerations for the eco-product portfolio formulation are examined and two sub-questions are introduced: (1) what evaluation criteria and selection methods are used to select products into eco-product portfolios, and (2) how eco-product portfolios are externally verified and regulated. This thesis is commissioned to a B2B manufacturing company, referred to later as the case company. To investigate these questions, this thesis applied a qualitative multi-method approach combining benchmarking research and interviews. The results show that eco-product portfolios remain an emerging and inconsistently applied approach in B2B manufacturing: Eleven of the 54 benchmarked companies have established an eco-product portfolio, and the formulation practices vary significantly. The interviews further revealed that the EU regulatory landscape is marked by uncertainty, with shifting policy developments and a lack of harmonized standards resulting in variable verification practices. The results reveal that the eco-product portfolio formulation in B2B manufacturing companies is characterized by an absence of a widely established best practice and minimal, inconsistent regulatory and verification requirements. The results indicate that eco-product portfolio formulation practices are driven primarily by company-specific priorities in product stewardship rather than regulations or external verification. Additionally, this thesis adopted an applied research approach to translate the research results into practical insights for the formulation of eco-product portfolios. Ethnographic observations of the case company’s eco- product portfolio provided practical context to which the research results were applied to. Overall, this thesis advances understanding of eco-product portfolio formulation among both scholars and practitioners as an emerging approach to product stewardship and environmental handprint management. To accelerate sustainability transitions in business, further research in product portfolio management and product innovation on the implementation, governance, and use of sustainability-oriented sub-portfolios of products is required.

Sukupolvemme ja tulevien sukupolvien hyvinvointi riippuu siitä, että yritykset osallistuvat aktiivisesti kestävän kehityksen edistämiseen ja luonnonjärjestelmien suojelemiseen (Sjåfjell, Johnston, Anker-Sørensen & Millon 2015, 79). Erityisesti yritysasiakasmarkkinoilla toimivat tuotevalmistajat (B2B-valmistaja; business to-business manufacturers) ovat keskeisessä roolissa tarjoten ratkaisuja, jotka mahdollistavat kestävyyssiirtymiä eri toimialoilla. B2B-valmistajat harjoittavat tuotevastuullisuutta (product stewardship) kasvattaakseen ympäristökädenjälkeään (environmental handprint), eli niitä myönteisiä ympäristövaikutuksia, jotka organisaatiot voivat saada aikaan tarjoamalla tuotteita ja palveluja, jotka pienentävät muiden toimijoiden ympäristöjalanjälkeä (Pajula, Vatanen, Behm, Grönman, Lakanen, Kasurinen & Soukka 2021, 11–12). Ympäristökädenjäljen johtamiseen on nousemassa uusi lähestymistapa, jossa muodostetaan eko tuoteportfolioita (eco-product portfolio) eli ala-tuoteportfolioita, joiden tuotteet erottuvat muista ekologisen jalanjäljen suhteen. Tämä pro gradu -tutkielma on toteutettu toimeksiantona B2B-valmistaja yritykselle (case company). Tutkielman päätutkimuskysymys on, miten B2B-valmistajat voivat muodostaa eko-tuoteportfolioita. Pääkysymykseen vastataan tarkastelemalla eko-tuoteportfolion muodostamisen strategisia valintoja, ja esittämällä kaksi alatutkimuskysymystä: (1) mitä arviointikriteerejä ja valintamenetelmiä käytetään tuotteiden valitsemiseksi eko-tuoteportfolioon, ja (2) miten eko-tuoteportfolioita varmennetaan ja säännellään ulkoisesti. Näitä kysymyksiä tarkastellaan kvalitatiivisella monimenetelmäotteella, jossa yhdistetään benchmarking- ja haastattelututkimus. Tulokset näyttävät eko-tuoteportfolioiden olevan B2B-valmistuksessa yhä nouseva ja epäjohdonmukaisesti sovellettu käytäntö: 54 vertailuyrityksestä yhdellätoista on eko-tuoteportfolio, ja muodostamiskäytännöt vaihtelevat huomattavasti. Haastattelut puolestaan osoittivat, että EU-sääntely-ympäristö on epävakaa: sääntely on murroksessa, ja harmonisoitujen standardien puute johtaa hyvin vaihteleviin varmennuskäytäntöihin. Tulokset paljastavat, että eko-tuoteportfolion muodostaminen B2B valmistuksessa ei perustu vakiintuneeseen yhteiseen parhaaseen käytäntöön, ja sääntely- ja varmennusvaatimukset ovat toistaiseksi vähäisiä ja epäjohdonmukaisia. Eko-tuoteportfolioien muodostamista ohjaavat ensisijaisesti yrityskohtaiset tuotevastuullisuuden prioriteetit pikemmin kuin tutkitut ulkoiset tekijät. Lisäksi tutkielma käyttää soveltavaa tutkimusotetta havainnollistamaan, miten tulokset voidaan viedä käytäntöön eko-tuoteportfolioiden muodostamisessa tai kehittämisessä. Tapausyrityksen eko-tuoteportfolion etnografiset havainnot tarjosivat käytännön kontekstin, johon tutkimustuloksia sovellettiin. Tämä tutkielma syventää sekä tieteellistä että käytännön ymmärrystä eko-tuoteportfolion muodostamisesta nousevana lähestymistapana tuotevastuullisuuden hallintaan ja ympäristökädenjäljen johtamiseen. Toimialojen kestävyyssiirtymien vauhdittamiseksi tarvitaan jatkotutkimusta tuoteportfolion johtamisen ja tuoteinnovoinnin alueilla siitä, miten kestävyyslähtöisiä alaportfolioita toteutetaan, hallitaan ja hyödynnetään.