Four futures of the energy transition in the Global South – a case study of an off-grid solar photovoltaics start-up boom in Kenya and Tanzania

Abstract

This doctoral dissertation in Futures Studies adopts an anticipatory perspective and pays systematic attention to actions at the forefronts of the energy transition in the Global South. My research aims to answer how looking at pioneers, as catalysing actors, helps in conceptualising the emerging dynamics of the energy transition, as a gradual, complex and non-linear process, and especially to study its economic potential. As elaborated in futures studies, the future already manifests as the potential of the present, and can be observed through the early signs of change. Foresight helps one to detach from the present and to move forward in time, and has untapped potential to be harnessed around the world. By identifying pioneers and weak signals, we do not only ask what is, but also what could be. Possibilistic transformative foresight opens our minds to thinking of challenges or problems as opportunities as well as the wider patterns of transformative change.

Methodologically, this exploratory study deployed a qualitative research methodology to examine the seeds of change, and identified off-grid solar photovoltaics start-ups in the Kenyan and Tanzanian lead markets as vanguards who are pulling us to the future. After identifying these highly-innovative agents of change, a new four-level typology was developed to assess their innovation capabilities, based on data from 2019. Investment, finance and market data were analysed to evaluate the economic value of their innovativeness. In parallel, learning from the energy transition in Chile in the Latin American context widened the political-economic perspective of the study. In parallel, horizon scanning assisted in detecting emerging issues and weak signals of change. The intuitive logics scenario technique assisted in clustering the identified dynamics into driving and hindering forces, affecting some of these forerunner actors.

Four futures called “Lost Opportunity!”, “Tackling the Youth Unemployment Crisis!”, “Breaking Through!” and “Surfing the Wave!” examine the evolution of start-ups in the Global South until the year 2050. Capability-accumulation and strategic regime support differentiate these images of the future as two critical uncertainties of the transition. They reveal power asymmetries in the global innovation networks affecting entrepreneurial firms as innovators. By exploring long-term market change within the energy transition, these futures illustrate the role of the private sector in addressing sustainability challenges. Speaking to the concerns of a just transition, they are suggestive of a new mission in an increasingly volatile and uncertain world. They can be used to stimulate policies and programmes aimed at guiding innovation and development efforts. The study contributes to assessments of the innovativeness of environmentally-friendly firms operating in the Global South markets. It also encourages the scaling up of co-creative learning efforts about futures, as deliberative foresight.

--- Tämä tulevaisuudentutkimuksen väitöstyö kiinnittää huomiota energiamurroksen eturintamaan globaalissa etelässä. Tulevaisuudentutkimuksessa tulevaisuus ilmenee nykyhetken potentiaalina ja sitä voidaan tarkastella muutosten varhaisten merkkien ja heikkojen signaalien avulla systemaattisesti. Innovaatio- ja kehitystutkimuksen tutkimusotteeseen nojaten analysoin valtavirtaistunutta muutosteoriaa, missä yksityinen sektori esitetään erilaisten kestävyyshaasteiden ratkaisijana. Ennakointi voi auttaa tarkastelemaan tähän suuntaukseen liittyviä haasteita ja ongelmia mahdollisuuksina sekä tutkimaan orastavien muutosten laajempaa ja syvempää potentiaalia. Oma väitöstutkimukseni pyrkii tutkimaan ja tulkitsemaan energiamurroksen edelläkävijöitä sekä erittelemään sen dynamiikkaa ja taloudellista potentiaalia.

Laadullisiin ennakointimenetelmiin nojaten tunnistin työssäni hajautettua aurinkoenergiaa hyödyntävät startup-yritykset Kenian ja Tansanian edelläkävijä markkinoilla energiamurroksen johtotähtinä. Työssäni koostin tietokannan näiden yritysten innovaatiokyvykkyyksistä eli tiedoista, taidoista ja verkostoista, minkä avulla ne ottivat käyttöön uusia tuotteita ja palveluita vuoden 2019 tilanteeseen pohjaten. Alan markkina- ja sijoitusraportteja analysoimalla ja toimintaympäristöä luotaamalla kuvaan hajautetun aurinkoenergian ekosysteemin rakentumista Itä-Afrikassa sekä kasvualan kehitykseen vaikuttavia muutosvoimia ja heikkoja signaaleja. Lisäksi vertailen näitä pyrintöjä aurinkoenergian edistämispyrkimyksiin Chilessä energiamurrokseen liittyviä laajempia poliittis-taloudellisia odotuksia ja jännitteitä valottaen.

Esitän työni tulokset skenaariotekniikkaa mukaillen neljänä vuoteen 2050 ulottuvana tulevaisuuskuvana nimeltään "Menetetty mahdollisuus!”, ”Ratkaisuja nuorisotyöttömyyteen!”, "Läpimurto!" sekä "Aalloilla surffaamista!" Näissä tulevaisuuskuvissa innovaatiokyvykkyyksien kasautuminen sekä valtaregiimin tuki esitetään kriittisinä epävarmuustekijöinä, jotka erottavat kuvat toisistaan. Työssäni väitän, että vallan epätasapaino maailmanlaajuisissa tiedon, teknologian, innovaatioiden ja rahoituksen verkostoissa tulee huomioida, kun pohditaan startup-yritysten toimintaedellytyksiä sekä pitkän aikavälin markkinakehitystä. Näiden kuvien perusteella tutkimus esittää, että tarvitaan nykyistä kunnianhimoisempia, lähes missiolähtöisiä toimia oikeudenmukaisen energiamurroksen edistämiseksi myös paikalliset talouskehityksen vaateet huomioiden. Kansalliset ja kansainväliset tahot voivat hyödyntää tulevaisuuskuvia ymmärtääkseen yksityisen sektorin roolin energiamurroksessa ja politiikka- ja ohjelmatoimia arvioidessaan. Tutkimus auttaa tulkitsemaan ympäristöystävällisten yritysten innovatiivisuutta globaalissa etelässä. Se kannustaa deliberatiiviseen eli keskustelevaan ennakointiin yhteiskehittämisen opein ja menetelmin muuttuvassa maailmassa.