Exploring the use of Twitter data to better understand church attendance

Abstract

Over recent years, the predominant narrative of UK churchgoing within the academic literature has been one of decline, underpinned by the secularisation thesis which posits that as society modernises, religious belief becomes less plausible and important. Until recently, academic research into church growth in the UK has received comparably little attention, however, recent studies have begun to challenge the narrative of inevitable religious and church attendance decline and, accordingly, some of the assumptions associated with the secularisation thesis. These challenges have been met with robust academic debate and the matter is not yet settled. What is clear, however, is that both the proponents and challengers of the secularisation thesis acknowledge fundamental shortcomings in the available data on church attendance.

This doctoral thesis addresses this gap in knowledge by exploring whether Twitter data, a freely available source of social media data, can be used to better understand church attendance. It finds that it is possible to capture church-related Twitter data and interrogate that data using thematic qualitative analysis to understand the church-related topics which Twitter users discuss in their posts. Furthermore, this thesis finds that it is possible to automate that analysis using supervised machine learning (in this case, the Naïve Bayes classifier); thus, paving the way for researchers to quickly repeat and automate this process at scale. Having explored the topics covered in church-related tweets this thesis demonstrates, using an independent-samples t-test, that there is a relationship between the sentiment of church-related tweets and the presence of church growth in the location from which the tweets were posted. This paves the way for researchers to investigate the potential use of Twitter data in future research studies where church attendance data is missing or of poor quality. This thesis also experimentally demonstrates that it is possible to identify the location of churches, several of which were excluded from previous church attendance studies, using a spatial analysis of church-related tweets. This creates an exciting opportunity for Twitter data to be used in future church attendance studies to improve the targeting of surveys and data collection. Finally, having set the social media studies into the wider context of digital theology, this thesis concludes by exploring the response of the church globally to the recent COVID-19 pandemic. This thesis uses a qualitative survey to describe some of the recent technological innovations which churches have made and raises timely questions around the considerations which those innovations will necessitate for future studies of church attendance.

<b>Twitter-datan käyttömahdollisuudet kirkossakäynnin tarkastelussa</b>

Brittien kirkossakäyntiä tarkastelevaa tutkimuskirjallisuutta on viime vuosina hallinnut kertomus taantumasta. Sen taustalla on ollut sekularisaatioteesi, jonka mukaan uskonnolliset uskomukset menettävät uskottavuuttaan ja merkitystään yhteiskunnan modernisoituessa. Tieteellinen tutkimus kirkkojen kasvusta Yhdistyneessä kuningaskunnassa oli vielä taannoin saanut verraten vähän huomiota. Viime aikoina julkaistut tutkimukset ovat kuitenkin alkaneet kyseenalaistaa kertomusta uskonnollisuuden ja kirkossakäynnin väistämättömästä taantumasta sekä vastaavasti kritisoineet eräitä sekularisaatioteesin taustaoletuksia. Tämä on synnyttänyt kiivasta akateemista keskustelua, eikä asiasta toistaiseksi vallitse yksimielisyyttä. On kuitenkin selvää, että sekä sekularisaatioteesin kannattajat että kyseenalaistajat tunnustavat saatavilla olevan kirkossakäyntidatan perustavat puutteet.

Tämä väitöskirja pyrkii täyttämään kyseistä tietoaukkoa tutkimalla, voiko kirkossakäynnin nykytilasta saada tarkemman käsityksen hyödyntämällä Twitter-dataa, joka on vapaasti saatavilla oleva sosiaalisen median datan lähde. Tutkimuksessa todetaan, että kirkkoon liittyvän Twitter-datan kerääminen on mahdollista ja sitä voidaan tarkastella temaattisessa laadullisessa analyysissa, jotta saadaan käsitys niistä kirkkoon liittyvistä aiheista, joista Twitterin käyttäjät keskustelevat päivityksissään. Lisäksi väitöskirjassa todetaan, että kyseinen analyysi on mahdollista automatisoida valvotun koneoppimisen avulla (tässä tapauksessa naiivin Bayesin luokittimen avulla). Näin tutkijoille tarjoutuu mahdollisuus toistaa ja automatisoida kyseinen prosessi nopeasti suuremmassa mittakaavassa. Kirkkoon liittyvien twiittien aiheiden tarkastelun jälkeen tutkimuksessa osoitetaan riippumattomien otosten t-testillä, että kirkkoon liittyvien twiittien sävyn (sentiment) ja twiittien lähetyspaikassa tapahtuvan kirkon kasvun välillä vallitsee yhteys. Tällä perusteella tutkijat voivat selvittää Twitter-datan käyttömahdollisuuksia tulevissa tutkimuksissa, kun kirkossakäyntidata puuttuu tai on huonolaatuista. Väitöskirjassa osoitetaan myös kokeellisesti, että kirkkoon liittyvien twiittien spatiaalisella analyysilla voidaan paikantaa kirkkoja, joista monet ovat jääneet aiempien kirkossakäyntitutkimusten ulkopuolelle. Tulevien kirkossakäyntitutkimusten kannalta onkin kiinnostavaa, että Twitter-datan avulla kyselyt ja datankeräys on mahdollista kohdentaa paremmin. Väitöskirjassa sosiaalisen median tutkimus liitetään digitaalisen teologian laajempaan kontekstiin, ja tutkimuksen päätteeksi tarkastellaan kirkkojen maailmanlaajuista reaktiota viimeaikaiseen COVID-19-pandemiaan. Väitöskirjassa käytetään laadullista kyselyä eräiden uusien, kirkkojen tekemien teknologisten innovaatioiden kuvailuun ja herätetään tulevien tutkimusten tarpeisiin ajankohtaisia kysymyksiä siitä tarkastelusta, jota nuo innovaatiot edellyttävät.