Alexithymic traits and early parenting - parental reflective functioning, postpartum bonding and caregiving behaviour: FinnBrain Birth Cohort Study

Abstract

Alexithymic traits with characteristics of difficulties in identifying and describing feelings and externally oriented thinking may potentially affect emotion-linked domains of parenting such as parental reflective functioning, postpartum bonding and caregiving behaviour. Studies on parental alexithymic traits are still scarce. Especially knowledge concerning parental alexithymic traits and their influence on parenting during the first year of a child’s life, as well as studies including fathers are lacking.

This dissertation is part of the FinnBrain Birth Cohort Study. The aim of this thesis was to explore the associations between parental alexithymic traits and emotion-linked parenting abilities, i.e., parental reflective functioning and postpartum bonding by self-report questionnaires as well as maternal alexithymic traits and caregiving behaviour by observational method.

The main findings showed that higher levels of parental alexithymic traits were associated with weaker parental reflective functioning and more problems in postpartum bonding in both mothers and fathers. Furthermore, maternal alexithymic traits were shown to associate with less sensitivity and more hostility in caregiving behaviour. The three dimensions of alexithymic traits were differentially associated with the studied dimensions of parenting. Further, the associations varied by parental sex. These findings support for the idea of dimensionality of alexithymic traits.

The results imply that alexithymic traits may influence parenting but future studies are needed to establish the causality of the associations, as well as the underlying mechanisms. Alexithymic traits, as a relatively common personality construct, could be considered as potential risk factors for sub-optimal parenting among the general population. Screening for alexithymic traits could be considered a possible route for detecting families that would benefit from more support in their emotional skills e.g., in maternity clinics and primary health care.

<b> Vanhemman aleksityymiset piirteet ja varhainen vanhemmuus – vanhemman reflektiokyky, varhaisen kiintymisen kokemus ja hoivakäyttäytyminen. FinnBrain syntymäkohorttitutkimus.</b>

Aleksityymiset piirteet, joihin liittyy vaikeus tunnistaa ja kuvata tunteita sekä ulkokohtainen ajattelutapa, voivat olla yhteydessä tunteisiin liittyviin vanhemmuuden osa-alueisiin, kuten vanhemman reflektiokykyyn, varhaiseen kiintymisen kokemukseen ja hoivakäyttäytymiseen. Vanhemman aleksityymisiä piirteitä koskevaa tutkimusta on kuitenkin varsin vähän, ja erityisesti tietoa vanhemman aleksityymisten piirteiden merkityksestä vauvavuoden aikana ei ole juuri lainkaan. Lisäksi tähänastinen aleksitymiaan liittyvä vanhemmuustutkimus on keskittynyt pitkälti äiteihin, minkä vuoksi isien aleksityymisten piirteiden yhteyksistä heidän vanhemmuuteensa ei tiedetä juuri mitään.

Tämä tutkimus on osa FinnBrain-syntymäkohorttitutkimusta. Tämän väitöskirjatyön tavoitteena oli tutkia vanhempien aleksityymisten piirteiden ja vanhempien reflektiokyvyn sekä varhaisen kiintymisen kokemuksen välisiä yhteyksiä kyselylomakkeilla. Lisäksi tavoitteena oli tutkia äitien aleksityymisten piirteiden yhteyttä hoivakäyttäytymiseen havainnointitutkimuksen menetelmin.

Tutkimuksen keskeinen tulos oli, että sekä äitien että isien aleksityymiset piirteet olivat yhteydessä heikompaan vanhemman reflektiokykyyn sekä ongelmallisempaan varhaisen kiintymisen kokemukseen. Lisäksi äitien aleksityymiset piirteet olivat yhteydessä heikompaan sensitiivisyyteen ja voimakkaampaan vihamieliseen käyttäytymiseen osana hoivakäyttäytymistä. Eri aleksitymian osa-alueet olivat yhteydessä eri vanhemmuuden osa-alueisiin ja äitien ja isien välillä havaittiin eroja siinä, mikä aleksitymian osa-alue selitti kutakin yhteyttä vahvimmin. Tämä tukee aiempaa tutkimustietoa aleksitymian moniulotteisuudesta.

Tutkimustulokset viittaavat siihen, että vanhemman aleksityymiset piirteet saattavat olla yhteydessä vanhemmuuden laatuun, mutta yhteyden kausaliteettia tai sitä selittäviä mekanismeja ei vielä tunneta. Näin ollen, aleksitymian ja vanhemmuuden välisiä yhteyksiä tulee tutkia lisää. Jatkossa on hyvä arvioida, olisiko vanhempien aleksityymisten piirteiden seulonta mahdollisesti hyödyllistä osana ns. riskiperheiden tunnistamista esimerkiksi neuvolajärjestelmän kontekstissa.