Embedding sustainability into business strategies : The role of CEO values in MNCs

Abstract

The thesis examines how CEO values can influence the embedding of sustainability into business strategies in multinational corporations. The starting point is the observation that, despite growing pressure from science, regulation and stakeholders to address climate change and biosphere loss, there is still limited understanding of how CEOs’ personal values shape the rules and structures that guide everyday corporate decisions. Planetary Boundaries for climate and biosphere integrity provide the broader context by highlighting that ecological limits have already been exceeded and that companies face increasing expectations to align with science-based emissions pathways and to avoid deforestation and ecosystem degradation. This thesis develops a literature-based conceptual model that links Planetary Boundaries, responsible leadership and governance mechanisms, and Circular Economy practices to explain how CEO values translate into firm-level sustainability integration and indicators. The main research question and two sub-questions focus on the links between CEO values, sustainability-related company structures, Circular Economy practices and indicators of firm-level embeddedness in MNCs. The thesis is a literature-based conceptual study that synthesises research on Planetary Boundaries, responsible leadership and corporate governance, and Circular Economy. The thesis suggests that CEO values shape sustainability outcomes mainly indirectly, through their influence on company structures. When CEOs take climate and biosphere risks seriously, this can be reflected in the firm’s strategic priorities and decision rules. It may shape how sustainability is embedded in investment and resource-allocation choices, and in supplier and traceability requirements that support deforestation-free sourcing. These structures, in turn, influence Circular Economy choices in product and packaging design, supply and reverse flows, and the use of indicators such as greenhouse gas emissions, circularity and recycled-content percentages, repair and return rates, and deforestation-free or traceable sourcing coverage. The thesis concludes that CEO values and company structures together play a central role in determining whether Planetary Boundary-linked climate and biosphere targets remain high-level commitments or become embedded in the strategies and everyday practices of multinational corporations.

Tutkielma tarkastelee, miten toimitusjohtajien arvot voivat vaikuttaa vastuullisuuden integroitumiseen monikansallisten yritysten liiketoimintastrategioihin. Lähtökohtana on havainto, että yrityksiin kohdistuu kasvavaa painetta ilmastonmuutoksen ja biosfäärin heikkenemisen hillitsemiseksi. Painetta tuottavat tiede, sääntely ja sidosryhmät. Silti ymmärrys siitä, miten toimitusjohtajien henkilökohtaiset arvot muovaavat arjen päätöksiä ohjaavia sääntöjä ja rakenteita, on edelleen rajallinen. Ilmaston ja biosfäärin eheyteen liittyvät planetaariset rajat tarjoavat tarkastelulle laajemman viitekehyksen. Ne korostavat, että ekologisia raja-arvoja on jo ylitetty. Samalla yrityksiltä odotetaan yhä vahvemmin tieteeseen perustuville päästöpoluille asettumista. Lisäksi niiden odotetaan välttävän metsäkatoa ja ekosysteemien heikentymistä. Tässä tutkielmassa kehitetään kirjallisuuteen perustuva konseptuaalinen malli, joka yhdistää planetaariset rajat, vastuullisen johtajuuden ja hallinnointimekanismit sekä kiertotalouskäytännöt ja selittää, miten toimitusjohtajan arvot kytkeytyvät vastuullisuuden integroitumiseen yritystasolla ja sitä kuvaaviin indikaattoreihin. Päätutkimuskysymys ja kaksi alakysymystä kohdistuvat yhteyksiin toimitusjohtajan arvojen ja vastuullisuuteen liittyvien yritysrakenteiden välillä. Lisäksi tarkastelussa ovat kiertotalouskäytännöt sekä firmatasolla vastuullisuuden juurtumista kuvaavat indikaattorit. Tutkielma on kirjallisuuteen pohjautuva konseptuaalinen tutkimus. Se kokoaa yhteen planetaarisia rajoja, vastuullista johtajuutta ja yrityshallintoa sekä kiertotaloutta käsittelevää tutkimusta. Tutkielma ehdottaa, että toimitusjohtajan arvot muovaavat vastuullisuustuloksia pääasiassa epäsuorasti yrityksen strategisten painotusten ja päätössääntöjen kautta. Kun toimitusjohtaja suhtautuu vakavasti ilmasto- ja biosfääririskeihin, tämä voi näkyä siinä, miten vastuullisuus kytkeytyy investointi- ja resurssienkohdentamispäätöksiin sekä toimittaja- ja jäljitettävyysvaatimuksiin, jotka tukevat metsäkadosta vapaata hankintaa. Nämä rakenteet vaikuttavat vuorostaan kiertotalousvalintoihin. Ne voivat ohjata esimerkiksi tuotteiden ja pakkausten suunnittelua sekä materiaalivirtojen hallintaa. Ne vaikuttavat myös siihen, mitä indikaattoreita seurataan. Tällaisia ovat esimerkiksi kasvihuonekaasupäästöt, kiertotalousaste ja kierrätysmateriaalien osuus, korjaus- ja palautusasteet sekä metsäkadosta vapaan tai jäljitettävän hankinnan kattavuus. Tutkielma päätyy siihen, että toimitusjohtajan arvot ja yritysrakenteet ovat yhdessä ratkaisevia. Ne vaikuttavat siihen, jäävätkö planetaarisiin rajoihin kytketyt ilmasto- ja biosfääritavoitteet ylät